Otto Stern

Physiker, Querdenker, Nobelpreisträger
Biographie par Horst Schmidt-Böcking et Karin Reich.

Une étoile éclipsée.

Si l’on vous demande de citer un grand physicien du XXe siècle, le nom d’Otto Stern n’est vraisemblablement le premier que vous prononcerez. A. Einstein (synonyme de physicien), N. Bohr, R. Oppenheimer ou E. Fermi peut-être … Mais O. Stern … Il a pourtant été proposé bien plus que n’importe quel autre chercheur en sciences naturelles pour l’obtention du Prix Nobel (p. 148), avec 81 propositions au comité contre 74 pour le second, Max Planck. Il l’obtient bien pour l’année 1943, mais le contexte tant allemand que mondial n’aide pas à sa reconnaissance tardive, pour le moins, plus de vingt ans après la découverte qui lui vaut l’obtention du prix.
Sa mise en évidence en 1922 du spin quantique, raison officielle de l’attribution du Nobel, n’est que l’une des nombreuses découvertes majeures de ce scientifique, dont trois eurent lieu à Francfort (et qui prises isolément méritaient déjà le prix Nobel selon les auteurs, p. 89). Mais cette découverte du spin quantique, effectuée avec Walther Gerlach, ouvre de plus la voie à une vingtaine d’autres découvertes nobelisées (p. 53)…

Otto Stern nait en 1888 à Sohrau, en Silésie. Après des études à Breslau, Munich, Prague, Zurich (il y suit Albert Einstein dont il a suivi l’enseignement Prague) et Fribourg en Brisgau, il s’installe à Francfort sur le Main en tant que professeur, puis va à Rostock et Hambourg. La politique d’aryanisation de la fonction publique le fait démissionner de son poste à Hambourg en 1933 et il part pour les Etats-Unis, où il intègre l’institut de technologie de Pittsburgh puis l’université de Californie à Berkeley où il achève sa carrière en 1945. Sans jamais être revenu en Allemagne après 1933, O. Stern décède en 1969.

Les deux auteurs, eux-mêmes physiciens à Hambourg et Francfort, nous livrent ici une biographie très intéressante, mais qui nécessite en allemand un vocabulaire très spécialisé (faut parfois bien s’accrocher). L’écriture ne recherche pas la pureté du style mais cherche à rendre compte de recherches menées dans le cadre du centenaire de l’université de Francfort (fondée en 1914) et de ses figures les plus éminentes. Le lecteur non-physicien, même si les auteurs ont très souvent la volonté d’expliquer les phénomènes et les expériences au non-spécialiste (p. 54 par exemple), aura sans doute un peu de mal. Les auteurs ne se sont pas contentés des articles et des notes de O. Stern, et ont pu consulter ses papiers personnels à Berkeley comme rencontrer certains scientifiques qui l’ont connu ou des membres de sa famille. Il en ressort un portrait fouillé, qui montre la grande rigueur de travail de O. Stern (universellement reconnu comme un expérimentateur génial) mais aussi le fait qu’il ne passait pas sa vie au laboratoire (en général, il était parti avant 18 heures) et qu’il était un cinéphile compulsif (p. 116).

Un livre de 180 pages, avec de nombreuses illustrations monochromes dans le texte qui nous rappelle, malgré ses difficultés, quels furent les pionniers de la physique quantique et ce que notre modernité leur doit.

(le laboratoire de Max Born, le patron de O. Stern à Francfort, a été financé par le directeur de Goldman Sachs quand l’inflation faisait rage en Allemagne au début des années 20, p. 67 … 6,5)